Социально-экономические условия возникновения и развития буддизма в Индии
Появление буддизма было обусловлено изменениями в общественной жизни, происходящими в Индии в VI в. до н.э. Для того времени была характерна тенденция к созданию крупных рабовладельческих деспотий.
Буддизм стал идеологией развитого рабовладельческого общества в Индии, вытеснив брахманизм, являвшийся религией раннего рабовладения племенного периода. Образование рабовладельческих деспотий ускоряло процессы разорения и порабощения свободных общинников и низших слоёв городского населения. Пошатнулось в этот период положение жреческой касты брахманов, власть у которой стала оспаривать другая каста — кшатриев, состоявшая в основном из военной бюрократии, из крупных рабовладельцев.
Выражая, по существу, интересы касты кшатриев, интересы крупных рабовладельцев в их борьбе с кастой брахманов, буддизм выступил, однако, в более широком плане, как противник кастовой системы вообще, как якобы поборник равенства людей.
Основным тезисом буддизма в борьбе с кастовостью был тезис о равенстве людей, но равенстве в религиозном смысле, в смысле одинаковых возможностей для достижения нирваны, «спасения». Буддизм не призывал к активной борьбе с социальным неравенством, он проповедовал пассивность и терпимость к злу, призывал своих последователей к отказу от активного участия в общественной жизни, к сосредоточению усилий на личном «спасении», к отказу от попыток переустройства общественных отношений.
Однако, независимо от субъективных целей буддийского вероучения, независимо от чисто церковного смысла понятия равенства, призывы буддизма в обстановке того времени, характеризовавшегося резким кастовым антагонизмом, имели прогрессивное значение, так как ослабляли кастовую систему.
В III в. до н.э. царь Ашока, объединивший под своей властью большую часть Индии, придал буддизму значение государственной религии и активно содействовал его распространению как в Индии, так и за её пределами. После этого ещё более тысячелетия буддизм был широко распространён в Индии, однако постепенно он утрачивал своё значение и в Х в. н.э. имел незначительное число последователей среди индийцев. Его место занял индуизм, представляющий собой своеобразную смесь брахманизма и буддизма.
Постепенное падение буддизма в Индии было обусловлено изменениями в общественно-политической жизни страны. Пришедшему на смену рабовладельческого строя феодализму в условиях Индии более соответствовали кастовая система и её идеологическое выражение — индуизм, который, так же как и брахманизм, освящал незыблемость кастовой системы.